Ngannou sinh ra và lớn lên ở vùng làng Batié, Hauts-Plateaux, Cameroon.[10] Anh sống trong nghèo khó, ít được học hành đầy đủ.[11] Bố mẹ của Ngannou ly dị khi anh lên sáu tuổi, anh được gửi tới sống cùng cô dì của mình. Năm 12 tuổi, Ngannou bắt đầu làm thuê ở một mỏ cát tại Batié vì cuộc sống khó khăn.[12] Như một thiếu niên bình thường, anh tiếp xúc với nhiều băng nhóm dân giang hồ trong làng, được họ mời tham gia.[13] Tuy nhiên, Ngannou đã từ chối, thay vào đó, anh lấy danh tiếng tiêu cực như một võ sĩ đường phố của cha làm động lực để theo đuổi boxing.[13]

Năm 22 tuổi, Ngannou mới bắt đầu chính thức tập luyện boxing, bất chấp sự miễn cưỡng từ phía gia đình.[13] Mới được có một năm, anh đã phải tạm dừng vì một căn bệnh.[14] Thời gian đó, anh đã phải làm nhiều việc để kiếm thu nhập trang trải cuộc sống. Năm 2012, anh quyết định lên đường đến Paris, theo đuổi Quyền Anh chuyên nghiệp.[15] Trên đường đi đến châu Âu, anh từng bị bắt giam hai tháng ở Tây Ban Nha vì vượt biên trái phép.[16] Khí tới Paris, Ngannou không có tiền, không có bạn bè và không có nơi để sống.[11] Sau thời gian sống vô gia cư dọc đường ở Paris, Ngannou bắt đầu được tập luyện miễn phí bởi Didier Carmont, từ tháng 08 năm 2013.[12] Là một người hâm mộ của Mike Tyson, ban đầu anh học hỏi boxing rồi được giới thiệu sang MMA bởi huấn luyện viên.[15] Sự nghiệp MMA của Ngannou đã bắt đầu từ đó.

Suy nghĩ về hành trình khắp các châu lục và quyết định theo đuổi MMA của mình, anh đã nói:[11][15]

Ban đầu, tôi không có gì cả. Không gì cả. Tôi muốn mọi thứ. Nhưng khi bạn bắt đầu [để kiếm tiền], bạn bắt đầu thu thập nhiều thứ: tôi muốn thứ này, tôi muốn thứ này, tôi muốn thứ kia. Dù thế, mục đích không phải để thu thập chúng. Mục đích là để làm điều tuyệt vời. Hoàn thành ước mơ bạn đã bắt đầu.

Tôi muốn giúp đỡ gia đình mình, đầu tiên, chắc chắn, và sau đó tôi cũng muốn có khả năng để trao những cơ hội cho lớp trẻ con đất nước tôi, giống như tôi, giấc mơ trở thành bác sĩ hoặc gì đó khác. Nếu tôi chạm tới giấc mơ của mình, tôi có thể trao cơ hội cho người đất nước tôi có ước mơ của riêng họ, không có gì khác là đạt được nó.

Tôi muốn trao một vài cơ hội cho lũ trẻ, như tôi là ước mơ thể thao, mà không phải khó khăn như tôi. Lần gần đây nhất ở Cameroon, tôi đã mua rất nhiều vật liệu bộ môn boxing và gym MMA. Và bây giờ tôi chỉ cần mua một địa điểm lớn để mở phòng tập.

Rất nhiều đứa trẻ ở Cameroon, như tôi, đã có những giấc mơ. Chúng nó nói rằng: "tôi muốn trở thành nhà vô địch MMA, tôi sẽ tập quyền anh như Francis," vì chúng thấy được thời trẻ của tôi. Tôi không có gì trong tay, tôi không có bất cứ cơ hội nào. Và hôm nay, chúng nó thấy tôi và có giấc mơ. Chúng nó đang nghĩ về những gì có thể. Thậm chí cả khi đang trong đời gian khổ, điều gì đó vẫn có thể. …Không hề dễ dàng. Vô cùng khó, nhưng nó là điều có thể.

Ngannou hiện biết một số ngôn ngữ. Anh thường sử dụng tiếng Ngemba, tiếng Anh, tiếng Pháp.[12][17][18] Anh đã bắt đầu học tiếng Anh khi tham gia UFC.[19] Và từ thời điểm này, biệt danh thi đấu của anh là The Predator: Kẻ ăn thịt.[20]